หากจะพูดถึงฮีโร่ของทีมชาติสเปนในฟุตบอลโลกครั้งนี้ ชื่อของ มิเกล เมริโน คงเป็นคนแรก ๆ ที่หลายคนนึกถึง
กองกลางวัย 30 ปีจาก Arsenal FC ยังคงสร้างผลงานสุดเหลือเชื่อ เมื่อถูกส่งลงสนามในช่วงท้ายเกมรอบก่อนรองชนะเลิศกับทีมชาติ Belgium national football team ก่อนใช้เวลาเพียง 117 วินาที ยิงประตูชัยในนาทีที่ 88 พาสเปนคว้าชัยและผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้สำเร็จ
ก่อนหน้านี้เพียง 4 วัน เมริโนก็เพิ่งสวมบทฮีโร่จากการลงเป็นตัวสำรองและยิงประตูชัยใส่ทีมชาติ Portugal national football team ส่งให้ฝันคว้าแชมป์โลกของ Cristiano Ronaldo ต้องยุติลง
สถิติของเขากลายเป็นเรื่องที่น่าทึ่ง เพราะเมริโนคือ นักเตะคนแรกในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกที่ยิงประตูชัยในรอบน็อกเอาต์ได้ถึง 2 นัด จากการลงมาเป็นตัวสำรอง
ที่น่าสนใจกว่านั้นคือ ตลอดสองเกมดังกล่าว เขาได้รับโอกาสลงเล่นรวมกันเพียง 9 นาทีบวกช่วงทดเวลาบาดเจ็บ แต่ก็สร้างความแตกต่างได้ทั้งสองนัด
จากอาการเจ็บหนัก…สู่ฮีโร่ของชาติ
ย้อนกลับไปเมื่อเดือนมกราคม เมริโนได้รับบาดเจ็บกระดูกเท้าแตกร้าวจากการเล่นให้กับอาร์เซนอล จนอาจพลาดฟุตบอลโลก
เจ้าตัวเคยเปิดเผยว่า อาการบาดเจ็บครั้งนั้นหนักถึงขั้น ไม่สามารถเดินได้เป็นเวลาราว 2 เดือน และต้องใช้ สกู๊ตเตอร์ไฟฟ้าสำหรับผู้มีปัญหาด้านการเคลื่อนไหว ในการใช้ชีวิตประจำวัน
เมริโนเล่าย้อนถึงช่วงเวลานั้นว่า
“ผมมีอยู่สองทางเลือก จะจมอยู่กับความผิดหวัง หรือจะลุกขึ้นสู้ ใช้เวลาที่มีพัฒนาตัวเองในด้านอื่น ๆ”
สุดท้าย เขาเลือกเส้นทางหลัง และสามารถฟื้นตัวได้เร็วกว่าที่หลายคนคาด ก่อนกลับมามีบทบาทสำคัญกับทั้งอาร์เซนอลและทีมชาติสเปน
นักเตะที่เกิดมาเพื่อเกมใหญ่
ความสามารถในการตัดสินเกมไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเมริโน ก่อนหน้านี้ในศึกชิงแชมป์ยุโรป เขาก็เคยโหม่งประตูสำคัญในช่วงท้ายของการต่อเวลาพิเศษในเกมกับทีมชาติ Germany national football team ช่วยให้สเปนผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ ก่อนคว้าแชมป์ได้สำเร็จ
กับอาร์เซนอล ภายใต้การคุมทีมของ Mikel Arteta เมริโนถูกใช้งานได้หลากหลาย ทั้งในบทบาทกองกลางและกองหน้า ตลอดการค้าแข้งกับทีม เขาเคยทำประตูใส่ทั้ง Liverpool F.C., Real Madrid CF, Chelsea F.C. และ Newcastle United F.C.
ที่สำคัญคือ จาก 11 ประตูในพรีเมียร์ลีก มีเพียงลูกเดียวเท่านั้นที่ไม่ได้เป็นประตูตีเสมอหรือประตูขึ้นนำ แสดงให้เห็นว่าเขามักยิงได้ในช่วงเวลาที่ทีมต้องการมากที่สุดฮีโร่ที่สเปนยังต้องฝากความหวัง แม้หลายฝ่ายมองว่า ฟอร์มของสเปนในฟุตบอลโลกครั้งนี้อาจยังไม่ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ แต่พวกเขาก็ยังหาวิธีคว้าชัยได้เสมอ
อดีตกองหลังทีมชาติอังกฤษ Micah Richards แสดงความคิดเห็นว่า “สเปนอาจไม่ได้เล่นสวยที่สุด และยังมีหลายอย่างที่ต้องปรับ แต่ฟุตบอลตัดสินกันที่ช่วงเวลาสำคัญ และในสองเกมหลัง เมริโนคือคนที่สร้างช่วงเวลาเหล่านั้น”
เมื่อรอบรองชนะเลิศกับทีมชาติ France national football team กำลังรออยู่ ประวัติศาสตร์ที่ผ่านมาอาจกำลังบอกว่า หากสเปนต้องการฮีโร่อีกครั้ง มิเกล เมริโน อาจเป็นคนเดิมที่ก้าวออกมาสร้างความมหัศจรรย์