กลายเป็นประเด็นร้อนทันทีสำหรับ โคล พาลเมอร์ หลังแนวรุกจากเชลซีต้องถอนตัวจากทีมชาติอังกฤษอีกครั้ง เนื่องจากมีปัญหาเรื่องสภาพร่างกาย
แต่ครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องอาการบาดเจ็บเท่านั้น เพราะ โธมัส ทูเคิ่ล กุนซือทีมชาติอังกฤษ ออกมาพูดถึงสถานการณ์ของพาลเมอร์แบบตรงไปตรงมา พร้อมตั้งคำถามว่า ดาวเตะเชลซีรายนี้มีความกระหายที่จะเล่นให้ทีมชาติอังกฤษมากแค่ไหน
พาลเมอร์ถูกเรียกติดทีมชาติสำหรับโปรแกรมเนชั่นส์ ลีก ที่อังกฤษมีคิวพบกับสเปน, สาธารณรัฐเช็ก และโครเอเชีย หลังเจ้าตัวออกสตาร์ตฤดูกาลกับเชลซีได้อย่างน่าประทับใจ โดยมีส่วนร่วมกับการทำประตูถึง 6 ครั้งจาก 7 เกมแรก
ทว่าความหวังที่จะได้เห็นพาลเมอร์กลับมาสวมเสื้อ “สิงโตคำราม” ต้องสะดุดลงอีกครั้ง เมื่อเจ้าตัวแจ้งว่ามีปัญหาด้านความฟิตและถอนตัวออกจากแคมป์
นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนับตั้งแต่ทูเคิ่ลเข้ามาคุมทีมชาติอังกฤษที่พาลเมอร์ถูกเรียกตัว แต่สุดท้ายต้องถอนตัวเพราะปัญหาสภาพร่างกาย ขณะที่ก่อนหน้านี้เขายังเคยพลาดเข้าแคมป์อีก 3 ครั้งจากอาการบาดเจ็บ และมีอีกหนึ่งครั้งที่ไม่ได้ถูกเรียกติดทีม
เมื่อทูเคิ่ลถูกถามว่า สถานการณ์แบบนี้ทำให้รู้สึกหรือไม่ว่าพาลเมอร์ไม่ได้กระหายที่จะเล่นให้ทีมชาติอังกฤษ
กุนซือชาวเยอรมันตอบสั้น ๆ แต่ชัดเจนว่า
“มันยากที่จะโต้แย้งกับสิ่งที่คุณพูด”
ประโยคดังกล่าวกลายเป็นประเด็นทันที เพราะแม้ทูเคิ่ลจะไม่ได้กล่าวหาพาลเมอร์โดยตรงว่าไม่อยากเล่นให้ทีมชาติ แต่ตัวเลขการพลาดแคมป์หลายครั้งก็เป็นสิ่งที่เจ้าตัวไม่สามารถมองข้ามได้
ทูเคิ่ลย้ำว่าเขาสามารถตัดสินพาลเมอร์ได้จากสิ่งที่เห็นเมื่ออยู่กับทีมชาติเท่านั้น และตอนนี้นักเตะรายนี้กำลังพลาดโอกาสสำคัญไปเรื่อย ๆ
“ผมตัดสินเขาได้จากสิ่งที่เขาทำให้ทีมชาติ และเขาพลาดโอกาสมากเกินไป”
“ผมไม่ได้โทษเขา มันเป็นเพียงข้อเท็จจริง เขาพลาดแคมป์มากเกินไปเพราะอาการบาดเจ็บ”
สำหรับทูเคิ่ล การไม่ได้อยู่ในแคมป์ทีมชาติหมายถึงการพลาดโอกาสในการสร้างความประทับใจต่อหน้าโค้ชและเพื่อนร่วมทีมโดยตรง เพราะสิ่งเหล่านี้ไม่สามารถทดแทนกันได้ด้วยผลงานระดับสโมสรเพียงอย่างเดียว
“ถ้าคุณไม่ได้อยู่ในแคมป์ ก็ไม่มีทางสร้างความประทับใจในระดับต่อไปได้ เพราะคุณต้องทำมันกับผมและกับทีมในสนาม” ทูเคิ่ลกล่าว
อย่างไรก็ตาม ประเด็นสำคัญอีกอย่างคืออาการของพาลเมอร์ครั้งนี้
ก่อนเข้าสู่ช่วงเบรกทีมชาติ พาลเมอร์เพิ่งลงเล่นครบ 90 นาทีให้เชลซีในเกมพบเบรนท์ฟอร์ด ทำให้เกิดคำถามตามมาว่า เหตุใดจึงสามารถลงเล่นให้สโมสรได้ แต่กลับไม่พร้อมช่วยทีมชาติ
ทูเคิ่ลยืนยันว่าเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับการบริหารภาระการลงเล่น
“เขาลงเล่นด้วยอาการไม่สบายและมีความเจ็บปวด เขาไม่สามารถเล่นในระดับสูงสุดได้เมื่อมีอาการแบบนั้น”
“เชลซีแจ้งข้อมูลกับเรา และนั่นคือสิ่งที่ผมเข้าใจ เราไม่ได้กำลังบริหารโหลดการเล่น”
ทูเคิ่ลยังยกตัวอย่างนักเตะทีมชาติรายอื่นอย่าง มาร์คัส แรชฟอร์ด และค็อบบี้ ไมนู ที่เคยลงเล่นให้สโมสรทั้งที่มีอาการไม่สมบูรณ์ ก่อนจะไม่สามารถมาร่วมทีมชาติได้ พร้อมย้ำว่าในสถานการณ์แบบนี้ สิ่งแรกที่เขาทำคือเชื่อใจนักเตะ
“ผมไม่มีเหตุผลที่จะไม่เชื่อใจพวกเขา เพราะตอนที่พวกเขาอยู่กับเราในสหรัฐฯ พวกเขาทำได้ยอดเยี่ยมมาก”
ขณะเดียวกัน ทูเคิ่ลไม่ต้องการให้เรื่องของพาลเมอร์กลายเป็นประเด็นที่ทำให้บรรยากาศในทีมชาติเปลี่ยนไป และยืนยันว่าเขายังไม่อยากเชื่อว่านักเตะบางคนจะไม่ต้องการมารับใช้ชาติ
“ผมแค่ไม่อยากใส่ความหมายมากเกินไปกับเรื่องนี้ ผมปฏิเสธที่จะเชื่อว่ามันเป็นแบบนั้น”
จากนั้นทูเคิ่ลชี้ไปยังนักเตะที่พร้อมอยู่กับทีมในเวลานี้ ทั้ง จู๊ด เบลลิงแฮม, มอร์แกน โรเจอร์ส, มอร์แกน กิ๊บส์-ไวท์ และเอเบเรชี เอเซ่
“ทุกคนอยู่ในแคมป์ ทุกคนกระหายที่จะอยู่ที่นี่ ทุกคนพร้อมลงเล่น”
และนี่อาจเป็นสารสำคัญที่สุดจากทูเคิ่ลในครั้งนี้
เพราะสำหรับกุนซือทีมชาติอังกฤษแล้ว การติดทีมชาติไม่ใช่แค่เรื่องชื่อเสียงหรือผลงานกับสโมสร แต่คือการได้อยู่ในแคมป์ ได้ซ้อมกับทีม และแสดงให้เห็นว่า พร้อมทุ่มเทเพื่อเสื้อทีมชาติ
ส่วนพาลเมอร์ แม้จะกำลังกลับมาอยู่ในฟอร์มที่ดีและได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในแนวรุกที่มีความสามารถของอังกฤษ แต่การถอนตัวครั้งแล้วครั้งเล่ากำลังทำให้เขาพลาดโอกาสสำคัญในการสร้างความประทับใจให้กับทูเคิ่ล
และครั้งนี้ คำพูดของกุนซือ “สิงโตคำราม” ก็ชัดเจนกว่าครั้งไหน ๆ ว่า…
พาลเมอร์กำลังพลาดโอกาสกับทีมชาติอังกฤษมากเกินไปแล้ว
