ทีมชาติอังกฤษต้องจบเส้นทางฟุตบอลโลกด้วยความผิดหวัง หลังพ่าย อาร์เจนตินา 1-2 ในรอบรองชนะเลิศ ทั้งที่เป็นฝ่ายออกนำก่อน แต่สุดท้ายกลับโดนแซงในช่วงท้ายเกม จนเกิดกระแสวิจารณ์อย่างหนักไปที่ โธมัส ทูเคิล กุนซือทีมชาติอังกฤษ โดยเฉพาะเรื่องการเปลี่ยนตัวที่หลายคนมองว่าเป็นจุดเปลี่ยนของเกม
อย่างไรก็ตาม เมื่อมองลึกลงไป หลายฝ่ายเชื่อว่าปัญหาอาจไม่ได้เกิดจากการเปลี่ยนตัวเพียงอย่างเดียว แต่เป็นรูปแบบเดิมที่อังกฤษเคยเจอซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทัวร์นาเมนต์ใหญ่
หลังจาก แอนโธนี กอร์ดอน ยิงให้อังกฤษขึ้นนำ 1-0 ทีมกลับลดจังหวะการบุกและถอยลงไปตั้งรับมากขึ้น คล้ายกับสิ่งที่เคยเกิดขึ้นในยุคของ แกเร็ธ เซาธ์เกต ไม่ว่าจะเป็นการแพ้โครเอเชียในฟุตบอลโลกเมื่อ 8 ปีก่อน หรือการตกรอบในทัวร์นาเมนต์สำคัญหลายครั้งที่ผ่านมา
ยิ่งเมื่อทูเคิลตัดสินใจส่งผู้เล่นแนวรับลงสนามเพิ่มอีก 2 คน ก่อนที่อาร์เจนตินาจะยิง 2 ประตูรวด ก็ยิ่งทำให้เสียงวิจารณ์ถาโถมเข้ามา หลายคนตั้งคำถามว่าการแก้เกมของเขากลายเป็นการเปิดโอกาสให้คู่แข่งบุกกดดันมากขึ้นหรือไม่
อย่างไรก็ตาม คำให้สัมภาษณ์ของนักเตะอังกฤษหลังจบเกมกลับสะท้อนว่า ปัญหาเริ่มต้นตั้งแต่ก่อนมีการเปลี่ยนตัว
แฮร์รี เคน กัปตันทีม กล่าวว่า
“พอเรานำ 1-0 เหมือนทุกคนเริ่มคิดแค่ว่าจะรักษาสกอร์ ซึ่งในระดับนี้มันไม่เพียงพอ”
ด้าน มาร์ก เกฮี ก็เห็นตรงกันว่า
“เราควรเดินหน้าบุกต่อ แต่หลังยิงได้ เหมือนความคิดของทีมเปลี่ยนเป็นถอยลงไปป้องกัน”
ขณะที่ แดน เบิร์น มองว่า แผนการเล่นของทีมทำได้ดีจนกระทั่งได้ประตู แต่หลังจากนั้นทุกอย่างเปลี่ยนไป
“เราทำตามแผนได้ดีจนกระทั่งยิงประตู แต่หลังจากนั้นเรากลายเป็นทีมที่เล่นแบบระวังตัวมากเกินไป ถอยต่ำเกินไป และจากโอกาสที่อาร์เจนตินาสร้างได้ มันรู้สึกเหมือนพวกเขาจะยิงได้ในที่สุด”
ฝั่งอาร์เจนตินาเอง เลาตาโร มาร์ติเนซ ผู้ยิงประตูชัย ก็เผยว่าจุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นก่อนการเปลี่ยนตัวของอังกฤษเสียอีก
“อังกฤษไล่เพรสซิ่งหนักประมาณ 60 นาที หลังจากนั้นพวกเขาเริ่มหมดแรง ถอยลงไปตั้งรับ และเราก็เป็นฝ่ายครองเกม”
คำพูดดังกล่าวสอดคล้องกับมุมมองของ โธมัส ทูเคิล ที่ยืนยันว่าปัญหาไม่ได้เกิดจากการเปลี่ยนตัว แต่เกิดขึ้นทันทีหลังทีมได้ประตูขึ้นนำ
“ทุกอย่างเริ่มตั้งแต่วินาทีที่เรายิงได้ นั่นคือสาเหตุที่เราแพ้ นักเตะเปลี่ยนวิธีคิดทันที เราถอยลงไปเอง ไม่ใช่เพราะการเปลี่ยนตัว เราเล่นเหมือนเป็นทีมที่กลัวเสียมากกว่ากล้าที่จะชนะ”
แม้เสียงวิจารณ์จะพุ่งเป้าไปที่การตัดสินใจของทูเคิล แต่เมื่อพิจารณาจากคำพูดของทั้งนักเตะและคู่แข่ง ดูเหมือนว่าปัญหาหลักอาจอยู่ที่ “สภาพจิตใจ” ของทีมหลังขึ้นนำ มากกว่าการเปลี่ยนตัวเพียงไม่กี่ครั้ง
การตกรอบครั้งนี้จึงอาจไม่ใช่แค่ความผิดพลาดของโค้ช แต่เป็นคำถามเดิมที่แฟนบอลอังกฤษยังหาคำตอบไม่ได้ว่า เหตุใดทีมจึงมักถอยลงไปตั้งรับทุกครั้งเมื่อได้เปรียบ และสุดท้ายก็ต้องจบลงด้วยความผิดหวังอีกครั้ง
